O estruturalismo

Em uma análise fonêmica deve-se ter um inventário fonético e um inventário fonêmico. A unidade mínima da análise fonêmica é o fonema, e ele tem um papel contrastivo e concreto na investigação linguística. Pares mínimos caracterizam a oposição entre os fonemas. Alofones caracterizam a variação expressa pela distribuição complementar.
Posteriormente, a proposta  de interpretar-se o fonema como unidade mínima de análise será questionada e implicará em mudanças significativas para a teoria linguística.

Em correntes estruturalistas, a investigação do componente sonoro prevalecia sobre a análise de outras áreas da gramática. Além da corrente fonêmica, outras propostas teóricas tiveram um caráter importante na elaboração e desenvolvimento da proposta estruturalista. Contribuições significativas à corrente estruturalista buscam a delimitação do objeto de estudo da linguística e o estabelecimento de procedimentos metodológicos e teóricos a serem empregados na investigação linguística.

Há dois pontos principais do modelo estruturalista que foram questionados e contribuíram para a fonologia gerativa padrão. O primeiro deles refere-se a problemas do modelo em expressar generalização dos sistemas fonológicos. A falta de um mecanismo que expresse as generalizações presentes nos sistemas sonoros é um dos argumentos dos percursores da fonologia gerativa padrão contra a proposta estruturalista.
Outro ponto que levantou questionamentos teóricos do modelo estruturalista é a questão de assumir que a unidade mínima de análise é o fonema.

Em resumo, as críticas quanto à ausência de expressão para as generalizações presentes nos sistemas sonoros e o caráter de unidade mínimo do fonema representam dois aspectos que a fonologia gerativa padrão propôs um tratamento diferenciado.